朊粒又称朊病毒，是一类特殊的传染性蛋白粒子，特点如下：
从生物学特质来看，朊粒没核酸。这与传统的病毒、细菌等病原体完全不同，传统病原体都含有核酸作为遗传物质来指导自己的复制和存活，而朊粒仅由蛋白质构成，其本质是一种具备传染性的疏水性糖蛋白。它的这种独特结构使其对一些常规的消毒和灭活办法具备非常强的抗性，譬如它对核酸酶有抵抗力，普通的能破坏核酸的处置方法并不可以使其失活。
在致病性方面，朊粒可引起人和动物的传染性海绵状脑病，这是一种致死性的中枢神经系统慢性退行成人两性疾病。在人类中，容易见到的有克 | 雅病、库鲁病等；在动物中，有疯牛病、羊瘙痒病等。这种疾病的一同特点是潜伏期长，可达数年甚至数十年。患病机体的中枢神经系统会出现神经元凋亡、空泡形成、星形胶质细胞增生等病理变化，临床上主要表现为痴呆、共济失调、震颤等症状，并且病情会进行性进步，最后致使死亡。
传播渠道上，朊粒可以通过多种渠道传播。它可以通过消化道传播，比如食用被朊粒污染的食物；也能通过医源性传播，像用被污染的医疗器械、器官移植等；还存在垂直传播的可能，即母代将朊粒传给子代。
因为朊粒的独特质质，现在针对它的诊断比较困难，缺少有效的早期诊断办法。治疗上也面临巨大挑战，尚无特效的治疗药物和办法，主要以对症支持治疗为主。
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